MIAMI -- Autoridades de defensa civil elevan a 51 la cifra total de muertos en Haití a consecuencia de la tormenta tropical Gustav mientras cobraba fuerza el jueves y amenazaba con convertirse en huracán mientras se dirigía hacia Jamaica y las Islas Caimán, incitando el retiro de turistas en el Caribe y de trabajadores petroleros en la costa estadounidense del Golfo de México.

• En imágenes: Inundaciones en Haití

Tras su paso por la isla de La Española, los empobrecidos haitianos buscaban alimentos. Entretanto, y aún con la tormenta lejos, los residentes de la ciudad de Nueva Orleáns observaban nerviosos el avance del meteoro en momentos en que se acerca el tercer aniversario de la tragedia causada por el huracán Katrina.

Gustav -- que provocó deslizamientos de tierra e inundaciones en Haití y República Dominicana que dejaron 23 muertos por lo menos -- se mantenía casi estacionario a 130 kilómetros (80 millas) al este de Kingston, Jamaica, pero se esperaba que más tarde el miércoles se dirija hacia el oeste-suroeste, acercándose más a la costa de Jamaica, según el Centro Nacional de Huracanes estadounidense, con sede en Miami.

Gustav tenía vientos máximos sostenidos justo por debajo de la categoría de huracán, de casi 110 kilómetros por hora (70 millas por hora), por lo que el meteoro pronto podría recuperar esa categoría.

También el jueves, la tormenta tropical Hanna se formó en el Atlántico, al noreste de las Islas de Sotavento, frente a las costas de Sudamérica, en el Mar Caribe.

Es demasiado pronto para prever si Hanna amenazará México o Estados Unidos, pero Gustav ya estaba causando nerviosismo en el centro turístico mexicano de Cancún y la zona noroeste de la Florida.

Se proyecta que alcanzaría una fuerza de huracán categoría 3 mientras avanza hacia el Golfo de México, donde hay instalaciones petroleras y de gas natural en la zona costera. Los precios del crudo subían el jueves por encima de los 120 dólares por barril, debido al temor de que Gustav afecte las operaciones de extracción en la región.

Royal Dutch Shell PLC anunció que unos 300 trabajadores están evacuando algunas de las plataformas, mientras que BP PLC también estaba retirando a parte de sus empleados de la región, que produce un cuarto del crudo estadounidense y mucho de su gas natural.

Algunas proyecciones muestran a Gustav en camino hacia Luisiana y otros estados del Golfo devastados hace tres años por los huracanes Katrina y Rita.

Las autoridades jamaicanas exhortaron a las personas en áreas rurales que busquen resguardo, pero los negocios en Kingston seguían abiertos el jueves temprano. El cielo estaba cubierto con nubes oscuras, pero sólo caía una llovizna constante.

En las Islas Caimán, una zona baja y donde se espera que Gustav toque tierra el viernes, los turistas acudieron al aeropuerto para salir antes de la tormenta.

Gustav tocó tierra en Haití como huracán el martes, causando inundaciones y aludes de tierra que mataron a 15 personas. En la vecina República Dominicana, un deslizamiento de lodo sepultó a ocho personas, entre ellos a una madre y a sus seis hijos.

Los meteorólogos dijeron que Gustav podría ingresar a las cálidas aguas del Golfo de México el domingo, entre la península mexicana de Yucatán y la punta occidental de Cuba, antes de dirigirse con rumbo a la costa estadounidense en el Golfo, donde podría chocar el martes en cualquier parte entre el sur de Texas y la costa occidental de la Florida.

"Sabemos que va hacia el Golfo. Después de eso, no estamos seguros", dijo la meteoróloga Rebecca Waddington, del Centro Nacional de Huracanes. "Por esa razón, todos los que viven en la zona del Golfo necesitan estar atentos a la tormenta".

Las autoridades de la ciudad de Nueva Orleáns comenzaron a elaborar planes de evacuación, esperando prevenir el caos que vivió la zona después de que el huracán Katrina tocó tierra hace casi tres años.

El alcalde Ray Nagin abandonó la Convención Nacional Demócrata en Denver para ayudar a su ciudad en los preparativos.

En Cuba, las lluvias asociadas con Gustav provocaron inundaciones en el oriente del país, pero no hubo información de víctimas.

Las autoridades de defensa civil pidieron a aproximadamente 30.000 cubanos que evacuaran las zonas bajas de la región oriental y los trasladaron a albergues instalados en escuelas, edificios gubernamentales y auditorios.