Laurel, Misisipí -- La fricción entre el sindicato y los trabajadores inmigrantes, junto con un aviso en una planta manufacturera de aparatos eléctricos, hizo ebullición este fin de semana para detonar la mayor redada de la historia en un sitio de trabajo.

Los detenidos en la redada son ciudadanos de Brasil, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Perú y Alemania.

Cuando fueron tomados bajo custodia el lunes los primeros de los 595 presuntos inmigrantes ilegales, algunos compañeros de trabajo aplaudieron.

Una vocera de la Oficina de Inmigración y Aduanas dijo que las investigaciones comenzaron hace tres años luego de que los agentes recibieron un aviso de un miembro del sindicato.

En entrevistas con la AP, tanto trabajadores sindicalizados como inmigrantes hablaron de una tensión que hervía a fuego lento. Al menos un inmigrante dijo que se utilizaban tácticas atemorizantes para presionar a la gente a unirse al sindicato.

Miembros sindicales señalaron que estaban resentidos con los inmigrantes, a quienes a menudo se les permitía trabajar hasta 40 horas extras semanales cuando a otros trabajadores se les desalentaba para que no lo hicieran. Todos los entrevistados rechazaron dar sus nombres por temor a perder el empleo.

Howard Industries, que fabrica docenas de productos desde transformadores eléctricos a equipos médicos, está en la región Pine Belt de Misisipí, un área conocida por la tala comercial de árboles y las plantas procesadoras de pollo.

Robert Shaffer, líder de la sucursal del sindicato AFL-CIO en Misisipí, dijo el miércoles que los miembros de ésta se han quejado desde hace mucho tiempo de que las empresas del sur del estado contratan inmigrantes ilegales.

"Jackson, Hattiesburg, Laurel y todas las áreas a lo largo de la costa; es como un pequeño México", señaló Shaffer. "No estoy contra la gente que trata de ganarse la vida. Tengo compasión por esa gente; pero al mismo tiempo, los contribuyentes de Misisipí no deberían estar subsidiando una planta que ni siquiera contrata a sus propios trabajadores", agregó.

En el 2002, los legisladores de Misisipí aprobaron un plan de incentivos por 31,5 millones de dólares respaldado por los contribuyentes para que Howard Industries se ampliara.

La compañía, con 4.000 trabajadores, es el principal empleador en el condado de Jones, que incluye a Laurel. Aproximadamente 2.600 trabajadores de Howard Industries están sindicalizados.

Shaffer dijo que no sabe si alguno de los detenidos en la redada es miembro del sindicato, o si trabajadores no sindicalizados recibieron ofertas de tiempo extra mientras que los que sí pertenecen al sindicato no las recibieron.

Shaffer apuntó que ofrecer a trabajadores inmigrantes pertenecer al sindicato dependería de la situación, pero agregó que dudaba que pudiera realizarse si los inmigrantes estaban en el país ilegalmente.