Olas de calor sin precedentes han afectado a EEUU unas semanas después del inicio del verano, y se sospecha que al menos 38 personas han fallecido por problemas relacionados con el calor en lo que va del verano.
El cambio climático está alimentando nuevos extremos de calor, y los investigadores se apresuran por comprender mejor los límites de la supervivencia humana. Se centran cada vez más en determinar en qué umbrales de temperatura las personas podrían sobrevivir sin aire acondicionado y qué tan pronto en algunos lugares del mundo podrían alcanzar niveles mortales.
A algunos científicos les preocupa que una ola de calor extendida pueda azotar a una región sin aire acondicionado confiable y causar muertes masivas. Una investigación reciente sugiere que el umbral para sobrevivir al calor es mucho más bajo de lo que algunos científicos alguna vez pensaron, particularmente para las personas mayores y en climas secos.
"Nosotros solo podemos sudar mucho, y las personas mayores aún menos", dijo Jennifer Vanos, profesora asociada de la Escuela de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona.
“Donde vivimos en los EEUU las muertes por calor deberían ser 100% prevenibles. Debería haber aire acondicionado en cualquier lugar. Pero en algunas partes del mundo eso no existe”.
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MANTÉN EL CENTRO DEL CUERPO FRESCO
El cuerpo humano no puede tolerar que la temperatura alcance los 109.4 grados F.
"Cualquiera que alcance esa temperatura central (99.9%) morirá", dijo Vanos.
Este es el límite superior de supervivencia. El calor a menudo mata de maneras más sutiles: empeorando problemas preexistentes, como enfermedades cardiovasculares o renales.
LA HUMEDAD PUEDE SER LA CLAVE
Los humanos mantienen fresco su centro sudando y liberando el calor producido por sus cuerpos.
"Si hay demasiada humedad, el sudor no se evapora y entonces el exterior de la piel no puede estar más frío que el interior", dijo Scott Denning, científico climático y profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado. "El calor metabólico se acumula dentro del cuerpo y provoca fiebre muy alta, insolación y muerte".
TEMPERATURA DEL BULBO HÚMEDO
Los científicos suelen utilizar una medida llamada temperatura de bulbo húmedo para medir el calor y la humedad juntos.
Es la medida de temperatura si se cubriera un termómetro con un paño húmedo para evaporar el calor y se aproxima al enfriamiento de la piel por el sudor.
"La temperatura del bulbo húmedo tiene que ser unos grados más fría que la del interior del cuerpo", dijo Denning. De lo contrario, el calor no saldrá de su cuerpo.
UN LÍMITE INFLUYENTE
Después de un influyente estudio realizado en 2010, los investigadores del clima suelen utilizar una temperatura de bulbo húmedo de aproximadamente 95 grados F con 100% de humedad como límite superior para la supervivencia y adaptabilidad humana sin enfriamiento.
Pero este máximo no tiene en cuenta aspectos como la exposición al sol, la ropa y el movimiento.
ACERCÁNDOSE A ESE LÍMITE BREVEMENTE
En un estudio de 2020, los investigadores descubrieron que la frecuencia del calor extremadamente húmedo se había duplicado desde 1979 y que varias partes del mundo, incluidas las costas de la India, Pakistán, el Golfo Pérsico y el Golfo de México, se habían acercado a ese umbral de bulbo húmedo. Dos ubicaciones lo superaron brevemente.
Denning dijo que los investigadores están preocupados por un evento de mortalidad masiva en esas regiones, a medida que las temperaturas globales continúan aumentando.
"En las grandes zonas urbanas del Mar Arábigo y la región del Océano Índico, hay cientos de millones de personas que no tienen aire acondicionado".
RIESGOS SUBESTIMADOS
Pero una nueva investigación sugiere que los límites superiores no son realistas. Un estudio de 2022 en el Journal of Applied Physiology, que utilizó datos de pruebas en cámaras de calor, estimó que el umbral de temperaturas de bulbo húmedo probablemente esté más cerca de 86 a 87,8 grados F para sujetos “jóvenes y sanos”. realizar tareas básicas de la vida.
EL CALOR SECO PREOCUPA ESPECIALMENTE A LOS ADULTOS MAYORES
Vanos dijo que el límite de supervivencia de cada persona será diferente y que factores como la edad son críticos.
Su investigación, que se publicó en Nature Communications el invierno pasado, sugiere que los umbrales fisiológicos para el golpe de calor son mucho más bajos de lo que se pensaba anteriormente, particularmente en calor seco.
La investigación sugiere que la mayoría de los adultos mayores, que no pueden sudar con tanta eficacia, corren un grave riesgo si se exponen durante seis horas a temperaturas superiores a 115 grados F, incluso cuando la humedad es baja y están a la sombra.
"Nunca habrá un umbral para la supervivencia, y pensar de esa manera es peligroso", dijo Vanos.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Evan Bush para nuestra cadena hermana NBCNews.com. Puedes encontrar el artículo original aquí.
