Un multimillonario encabezó este jueves la primera caminata espacial privada, en una colaboración con SpaceX para la arriesgada maniobra a cientos de millas sobre la Tierra.
El empresario de tecnología Jared Isaacman, de 41 años, y su equipo esperaron a que su cápsula se despresurizara antes de abrir la escotilla. Isaacman fue el primero en salir y se unió a un pequeño grupo de élite de personas que habían realizado paseos espaciales, y que hasta ahora sólo incluía a astronautas profesionales de una docena de países.
Los cuatro tripulantes de la nave se pusieron los nuevos trajes de SpaceX para protegerse del duro vacío. Salieron el martes desde Florida y se alejaron más de la Tierra de lo que había hecho nadie desde los astronautas de la NASA que llegaron a la Luna. La órbita se redujo a la mitad, a 458 millas (737 kilómetros) para la salida.
CUÁNTO DURÓ LA CAMINATA Y OTROS DATOS ASOMBROSOS
La caminata era la pieza principal de un vuelo de cinco días financiado por Isaacman y la compañía de Elon Musk, y culminaba años de desarrollo con vistas a colonizar Marte y otros planetas.
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Su primera prueba espacial, que se esperaba durase unas dos horas, implicaba más estiramientos que pasos. El plan indicaba que Isaacman saldría de la cápsula pero mantendría un pie o mano en contacto con la nave en todo momento, mientras flexionaba brazos y piernas para ver cómo aguantaba el nuevo traje espacial. La escotilla tenía una estructura similar a un andador para añadir apoyos.
Tras unos 15 minutos en el exterior, estaba previsto que Isaacman fuera sustituido por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis para seguir los mismos pasos.
Los cuatro astronautas permanecerán en órbita durante cinco días y probarán nuevos trajes espaciales que permitirán una mayor movilidad.
La operación fue emitida en directo con varias cámaras dispuestas dentro y fuera de la cápsula, por cuya escotilla en la cúpula saldrá primero Isaacman y luego Gillis.
Los trajes, que estaban presurizados y contaban con cámaras, fueron usados por los cuatro miembros de la tripulación debido a que la Dragon no cuenta con esclusas de aire y, por tanto, la cápsula en su totalidad deberá ser despresurizada antes de abrir la escotilla para la caminata.
Cada uno contaba con cables de 3.6 metros (12 pies) que les unían a la nave, pero no tenían intención de desplegarlos o colgar de su extremo, a diferencia de lo que ocurre en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas suelen flotar fuera para hacer reparaciones a una órbita mucho más baja.
La operación del jueves se había planificado al detalle, con poco margen para el error. Probar nuevos trajes espaciales y desde una nave nueva para las caminatas espaciales aumentaba el riesgo. También el hecho de que toda la cápsula había quedado expuesta al vacío del espacio.
Scott “Kidd” Poteet, expiloto de Thunderbird en la Fuerza Aérea estadounidense, y la ingeniera de Space X Anna Menon se quedaron sujetos a sus asientos para supervisar desde el interior. Los cuatro pasaron por un intenso entrenamiento antes del viaje.
QUIÉN ES EL MULTIMILLONARIO JARED ISAACMAN
Isaacman, de 41 años, director general y fundador de la compañía de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, ha declinado revelar cuánto invirtió en el vuelo. Era el primero de tres vuelos de un programa que ha llamado Polaris, con el apodo de Polaris Dawn para la primera misión. El primer vuelo privado de SpaceX en 2021 llevó a ganadores de un concurso y a una sobreviviente de cáncer.
Menon y Gillis se convertieron también en las mujeres que más lejos han viajado de la Tierra en la historia, después de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan, quien a bordo de un transbordador espacial llegó hasta unos 620 kilómetros (386 millas).
Hasta el jueves, apenas 263 personas de 12 países habían realizado una caminata espacial. El primero fue Alexei Leonov, de la Unión Soviética, que lo hizo en 1965, seguido unos meses más tarde por el estadounidense Ed White.
Este mismo martes, la Dragon se colocó en una órbita a más de 745 millas (1,200 kilómetros) de la Tierra, un paso previo a otro hito previsto durante esta misión, como es el de alcanzar una altitud máxima de alrededor de 1,400 kilómetros (870 millas), la más lejana desde el fin del programa Apolo de la NASA en 1972.
¿CUÁNTO PAGARON LOS MILLONARIOS?
La misión, que concluirá al sexto día con un amerizaje frente a las costas de Florida, es una de las tres que Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4 compró a SpaceX en 2022 para su Programa Polaris, a un monto no revelado.
El empresario comandó en 2021 la histórica misión Inspiration4, la primera completamente comercial que orbitó el planeta.
Cada vez más pasajeros adinerados dedican enormes cantidades de dinero para viajar en cohetes privados y experimentar unos pocos minutos de gravedad cero. Otros han gastado decenas de millones de dólares para quedarse unos días o incluso semanas en el espacio. Los expertos espaciales y analistas de riesgo dicen que es inevitable que algunos busquen la emoción de las caminatas espaciales, consideradas como una de las partes más peligrosas del vuelo espacial, por detrás del lanzamiento y la reentrada, pero también la más conmovedora.
