NUEVA YORK -- En el área triestatal, el tiempo será tranquilo y hermoso este fin de semana. Pero, ¿en el espacio? Es otra historia.
Quienes estuvieron afuera el jueves por la noche y pudieron echar un vistazo al cielo del norte pueden haberse encontrado contemplando un fenómeno geomagnético poco común: la aurora boreal o, como se la llama más comúnmente, las luces del norte.
Pero, ¿volverán a ser visibles el viernes por la noche? Esto es lo que debe saber:
¿Qué causa las auroras boreales?
Las auroras boreales, generalmente consideradas un fenómeno ártico, se producen como resultado de tormentas geomagnéticas. Durante estas tormentas, los vientos solares interactúan con el campo magnético de la Tierra.
Los vientos hacen que los electrones de la magnetosfera colisionen con las moléculas de la atmósfera superior, lo que produce luz. Pero la intensidad y el alcance de esta luz pueden variar enormemente.
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Para que se produzca un espectáculo de luz más brillante y expansivo, se necesita una tormenta geomagnética particularmente fuerte. Y gracias a una eyección de masa coronal (CME) que surgió del Sol a principios de esta semana, eso es precisamente lo que tuvimos cuando llegó a la Tierra el jueves.
Las tormentas geomagnéticas, como cualquier otro sistema de tormentas importantes, se clasifican en una escala para comunicar su gravedad: desde G1 (menor) hasta G5 (extrema). La tormenta del jueves, en su punto máximo, se consideró G4 (severa).
Si bien la escala hace referencia a una gran cantidad de impactos que puede tener una tormenta geomagnética, uno de ellos es su índice Kp correspondiente, que mide qué tan al sur puede llegar la aurora. Para una tormenta G4, el índice Kp es 8, lo que sugiere una aurora que se extendió hasta Nueva Jersey.
¿Por qué el cielo estaba tan rojo/rosa el jueves por la noche?
La aurora del jueves resultó particularmente impactante, no solo por lo lejos que se podía ver al sur, sino también por su color. El color de una aurora puede variar según el tipo de moléculas con las que chocan los electrones y a qué altitud chocan.
El color más común de las luces del norte es el verde. El verde indica que los electrones chocaron principalmente con átomos de oxígeno en cualquier lugar entre 80 y 250 millas sobre la superficie. A diferencia de la mayor parte de la atmósfera, donde el nitrógeno es el gas más abundante, en la capa superior de la atmósfera donde tienen lugar estas interacciones, la termosfera, el oxígeno es más común. La relativa disponibilidad de átomos de oxígeno combinada con la amplia gama de altitudes potenciales hace que el verde sea el color más frecuentemente visto y asociado con las luces del norte.
Pero el verde no es el color que la mayoría de la gente vio el jueves por la noche. La aurora del jueves fue roja.
Al igual que el verde, el rojo también se produce por colisiones con oxígeno. Pero a diferencia del verde, el rojo solo se produce cuando estas colisiones ocurren a más de 290 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, más del doble del umbral mínimo para el verde. La aurora roja requiere una altitud significativamente mayor porque necesita aire mucho más fino para que su color se vea.
Sin embargo, como solo existe a altitudes tan altas, una aurora roja se puede ver más al sur que la verde. Probablemente por eso hubo informes de personas en lugares tan al sur como Alabama, Mississippi y Texas que vieron las luces.
Aunque quizás no sea tan brillante como en lugares más al norte, el fenómeno fue bastante visible en Queens, así como en Nueva Jersey, Connecticut y Long Island. Además, las condiciones del cielo eran casi perfectas para verlas.
Vea algunas de las mejores fotos a continuación.
FOTOS: La aurora boreal deslumbra en NYC y en el área triestatal
¿Se podrán ver nuevamente las auroras boreales el viernes?
Lamentablemente, los efectos de la severa tormenta geomagnética del jueves han disminuido considerablemente y es cada vez más improbable que nuestra zona pueda ver la aurora boreal el viernes.
Pero la tormenta no ha terminado por completo y todavía hay partes de los Estados Unidos donde la aurora boreal será visible.
Los expertos pronostican que la línea de visión pasará por partes del norte del estado de Nueva York y el norte de Nueva Inglaterra, por lo que si realmente desea intentar ver la aurora, aún hay una posibilidad si está dispuesto a dirigirse al norte. Muy al norte, casi hasta Canadá.
Pero si no puede, tendrá que esperar hasta la próxima vez que una tormenta geomagnética ilumine nuestros cielos. Existe la posibilidad de que vuelva a suceder: el tipo de actividad solar que estamos experimentando ahora se ha disparado en los últimos meses.
En mayo, una serie de llamaradas solares masivas produjeron un viento solar que resultó en colores hermosos que también fueron visibles en los patios traseros del área triestatal, mucho más al sur de lo normal.
En cuanto al sol, los científicos han predicho que está cerca del pico de su ciclo magnético, lo que significa que podría seguir produciendo grandes llamaradas solares adicionales. Eso haría que partes de los EEUU siguieran viendo cielos igualmente hermosos como los que se vieron el jueves en los próximos meses.
Más allá de la belleza, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha advertido que tormentas solares como las que se vieron el jueves y el viernes pueden afectar las redes eléctricas, el GPS y las comunicaciones por radio. Hasta el momento, no se han reportado impactos significativos.
