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Los funcionarios de Nueva York lanzaron la venta legal de marihuana recreativa prometiendo muchas de las primeras licencias minoristas a personas con condenas anteriores por drogas, con la esperanza de darles a las personas perjudicadas por la guerra contra las drogas la oportunidad de tener éxito antes de que los competidores se agolparan.
Pero más de nueve meses después de que comenzaran las ventas, sólo unas dos docenas de dispensarios autorizados por el estado han abierto sus puertas. Los desafíos legales sobre el proceso de permisos del estado han dejado a más de 400 titulares de licencias provisionales en el limbo. Los productores de marihuana están tambaleándose porque hay muy pocas tiendas para vender su cosecha.
Los reguladores estatales ahora están ampliando el mercado en medio de esos problemas. Recientemente abrieron un plazo de solicitud general de 60 días para cultivar, procesar, distribuir o vender marihuana, y esperan emitir más de 1,000 nuevas licencias. Las nuevas reglas también permitirán que las empresas con licencia para cultivar y vender marihuana medicinal en Nueva York ingresen al mercado recreativo.
Se espera que estas medidas aumenten el número de dispensarios legales en un mercado ahora dominado por vendedores del mercado negro que simplemente abrieron tiendas minoristas sin licencia. Pero la perspectiva de competir con los proveedores médicos preocupa a algunos agricultores y minoristas que temen ser presionados por empresas con mayores recursos antes de que tengan la oportunidad de establecerse.
“Mi preocupación es que tengan todo el dinero para desangrarnos”, dijo Coss Marte, cuya apertura del dispensario CONBUD en Manhattan fue postergada por una demanda contra los reguladores estatales. “Están integrados verticalmente. Así que ahora lo que podrían hacer es… cultivar su propio producto al precio más barato y básicamente superar las ofertas de todos los agricultores, todos nuestros productos y todos nuestros precios”.
Los críticos culpan en parte del lento crecimiento minorista de Nueva York a cuestiones burocráticas, como los retrasos en la creación de un fondo de “capital social” de 200 millones de dólares para ayudar a los solicitantes a abrir tiendas. El lanzamiento también se vio obstaculizado por demandas en nombre de personas y empresas excluidas de la primera ola de licencias minoristas.
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La tienda de Marte estaba entre las que un juez impidió temporalmente abrir después de que un grupo presentó una demanda en nombre de veteranos discapacitados, diciendo que fueron excluidos erróneamente de solicitar una licencia. Marte, quien tiene un arresto por drogas en el pasado, estaba pagando el alquiler de una tienda que no podía abrir.
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Un juez dictaminó recientemente que la tienda de Marte y varias otras podrían abrir. Pero el destino de muchos otros titulares de licencias provisionales, como Carson Grant de la Ciudad de Nueva York, no estaba claro. Después de meses de retrasos en la apertura de su tienda en Queens, estaba debatiendo si volver a solicitar una licencia en esta ronda general.
"Es muy difícil emocionalmente", dijo.
Reginald Fluellen, consultor principal de la Cannabis Social Equity Coalition, culpó al Estado por un lanzamiento fallido.
"Han fracasado estrepitosamente en brindar a las personas involucradas en la justicia el tipo de ventaja inicial, el tipo de punto de apoyo en el mercado que prometieron", dijo Fluellen.
Según las nuevas regulaciones, los proveedores de marihuana medicinal podrían comenzar las ventas recreativas minoristas en uno de sus dispensarios existentes a partir del 29 de diciembre. Podrían comenzar a vender marihuana recreativa en dos dispensarios más seis meses después. El precio de entrada para esas empresas es elevado: una tarifa de licencia de 20 millones de dólares, de los cuales 5 millones se deben pagar por adelantado. Pero se espera que varias empresas se sumen.
"Esperamos que Nueva York sea el centro, o uno de los centros, del cannabis legal en la costa este", dijo el director ejecutivo de Curaleaf, Matt Darin. "Por eso somos muy optimistas y hemos invertido mucho capital y tiempo para poder maximizar la oportunidad".
Curaleaf, que opera en varios estados, ya ha invertido 50 millones de dólares en Nueva York, la mayor parte en una instalación de cultivo interior recientemente ampliada al sur de Albany que ahora atiende al mercado médico. Allí, las hileras de plantas maduran en habitaciones intensamente iluminadas donde la humedad, la temperatura y la nutrición están estrictamente controladas, una escena en marcado contraste con los campos e invernaderos que han definido el mercado de uso para adultos de Nueva York desde que comenzó el cultivo el año pasado.
Curaleaf podrá duplicar el tamaño de la instalación a 64,000 pies cuadrados, o alrededor de 1.5 acres (0.61 hectáreas), si el mercado lo dicta, dijo Joe Holland, vicepresidente ejecutivo.
Para protegerse contra los monopolios minoristas, los proveedores médicos se limitarán a tres puntos de venta. Y en un guiño a los agricultores, sus tiendas inicialmente tendrán que dedicar la mitad de su espacio en los estantes a productos cultivados y procesados por empresas independientes.
Aun así, los críticos dicen que el Estado debería haber dado más tiempo a los empresarios económica y socialmente diversos para tener éxito antes de permitir la entrada a competidores más grandes.
Joseph Calderone, de Grateful Valley Farm, cerca de la frontera con Pensilvania, lo comparó con pequeñas ferreterías que compiten con las grandes tiendas. Las grandes instalaciones interiores, afirmó, pueden producir múltiples cultivos al año. Mientras tanto, las granjas que tienen problemas para vender sus cosechas están "al borde del fracaso", dijo.
“Se nos dio una buena oportunidad de crecer. Nos pidieron que hiciéramos eso", dijo. "Cumplimos nuestra promesa. El Estado no cumplió su promesa”.
El director ejecutivo de la Oficina de Gestión de Cannabis, Chris Alexander, dijo que las nuevas regulaciones mantienen el compromiso de Nueva York con la equidad social y económica, al tiempo que mantienen el mercado más competitivo que en otros estados. Eso incluye dar consideración prioritaria a los solicitantes sociales y de equidad en la ronda actual.
Si bien reconoció que hubo cierta “frustración” al lograr que se abrieran tiendas minoristas, Alexander dijo que el estado ha demostrado que un mercado abastecido por pequeños agricultores puede funcionar.
"Tenemos algunos de los dispensarios de mejor rendimiento del país aquí en Nueva York", dijo Alexander.
Y todavía hay espacio para crecer. Los reguladores han estimado que Nueva York eventualmente necesitará al menos 2,000 dispensarios para satisfacer la demanda.
"Creo que hay suficiente negocio para todos", dijo Christian Chávez, director ejecutivo de Statis Cannabis Co. Dijo que las ventas han sido buenas desde que abrieron su dispensario en El Bronx en julio. "Creo que pasará bastante tiempo hasta que este mercado se sature en Nueva York".
