WASHINGTON - La estrella de la WNBA Brittney Griner está libre este jueves después de que el gobierno de Biden negoció su liberación de una colonia penal rusa a cambio de un traficante de armas, Víctor Bout, informó el Ministerio de Defensa de Rusia.
"El 8 de diciembre de 2022 en el aeropuerto de Abu Dhabi se completó con éxito el intercambio del ciudadano ruso Víktor Bout por la ciudadana estadounidense Brittney Griner, quienes cumplían condenas en instituciones penitenciarias de EEUU y Rusia, respectivamente", señaló la diplomacia rusa en un comunicado.
Bout es un ex teniente coronel del ejército soviético al que el Departamento de Justicia considera uno de los traficantes más prolíficos del mundo. Sus hazañas fueron retratadas en una película de Hollywood y purgaba una pena de 25 años por conspirar para vender armas por valor de decenas de millones de dólares que serían utilizadas contra estadounidenses.
El presidente Joe Biden firmó el intercambio, que tuvo lugar en los Emiratos Árabes Unidos, aunque significó dejar atrás a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa estadounidense que permanece encarcelado en Rusia.
El intercambio, en momentos de altas tensiones por Ucrania, logra un importante objetivo para el presidente Joe Biden, pero conllevó un alto precio, y dejó atrás un estadounidense encarcelado casi cuatro años en Rusia.
El hecho de que el acuerdo fuera un intercambio de uno por uno causó sorpresa porque durante meses las autoridades estadounidenses dijeron estar resueltas a liberar tanto a Griner como a Paul Whelan, un directivo empresario de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 bajo cargos de espionaje que según su familia y el gobierno son infundados.
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Griner es dos veces medallista olímpica y su encarcelamiento por acusaciones de drogas atrajo una atención sin precedente a la población de personas detenidas injustamente.
El presidente Biden tuiteó hace solo minutos, afirmando que habló con Griner y que ella está bien, en un avión, camino a casa. También publicó una foto con familiares de la basquetbolista.
Con estas mismas palabras comenzó Biden su comparecencia en la Casa Blanca junto a la vicepresidenta, Kamala Harris, y la esposa de la deportista, Cherelle Griner.
COMPARECENCIA DE BIDEN
El mandatario explicó que Griner, que se encuentra con "buen ánimo", ha sido liberada -intercambiada por un preso ruso, un traficante de armas- tras unas "intensas" negociaciones y después de que fuera condenada por un juicio "teatral" e injusto.
Biden también quiso recordar a otros estadounidenses que han sido tomados como "rehenes" y detenidos "arbitrariamente" en Rusia o en otros países, y aseguró que son una "prioridad" para su gobierno.
Lamentó en este sentido que Estados Unidos no haya podido liberar aún a otro preso estadounidense, Paul Whelan, cuyo caso "lamentablemente" y por "razones totalmente ilegítimas" Rusia ha tratado de forma distinta al de Griner.
“Los últimos meses han sido infernales para Brittney”, quien a pesar de ello se encontraba de buen ánimo, dijo Biden.
Cherelle Griner, la esposa de la basquetbolista, estuvo presente durante el anuncio presidencial.
“Hoy mi familia está entera”, dijo.
“No nos olvidamos de Paul Whelan”, declaró Biden. “Seguiremos negociando de buena fe para obtener su libertad”.
El hermano de Whelan, David, expresó en un comunicado que está “sumamente contento” por la libertad de Griner aunque un poco decepcionado en nombre de su familia. Agradeció a la Casa Blanca por avisarle a familia Whelan con antelación, y dijo que no culpan al gobierno por el acuerdo.
"El gobierno de Biden tomó la decisión correcta al traer a casa a la señorita Griner, y al hacer el acuerdo que era posible en vez de esperar por uno que no iba a ocurrir”, añadió.
La medida marca uno de los intercambios de prisioneros de más alto perfil entre Moscú y Washington desde la Guerra Fría, con el Kremlin presenciando el regreso de Viktor Bout, a quien el presidente ruso Vladimir Putin ha querido recuperar, y que había cumplido 11 años de prisión, en una sentencia de 25 años en los Estados Unidos.
El canje de presos entre Rusia y Estados Unidos sería una señal positiva para las relaciones entre ambos países, declaró el martes el viceministro de Exteriores ruso Serguéi Riabkov.
EL "MERCADER DE LA MUERTE"
Griner fue condenada en agosto pasado a 9 años de cárcel en Rusia por cargos de posesión y contrabando de drogas, mientras que Bout, conocido como el "mercader de la muerte", cumplía una condena de 25 años de cárcel en EEUU.
Según el departamento que dirige Serguéi Shoigú, Moscú "llevaba tiempo" negociando la liberación de Bout, detenido en Tailandia en marzo de 2008 y extraditado a EEUU en noviembre de 2010.
"Washington rechazaba categóricamente el diálogo sobre la inclusión del ruso en el esquema intercambio", afirmó Exteriores.
"Sin embargo, la Federación Rusa continuó trabajando activamente para rescatar a nuestro compatriota", agregó.
Asimismo, "como resultado de esos esfuerzos se logró acordar con la parte estadounidense la organización del canje de But por Griner".
El pasado noviembre, la diplomacia rusa reconoció que el canje de presos entre Rusia y Estados Unidos sería una señal positiva para las relaciones entre ambos países.
La situación de Griner y otros presos estadounidenses en Rusia fue abordada, según Washington, en una reunión que mantuvieron el mes pasado en Ankara el director de la CIA (la agencia de inteligencia estadounidense), William Burns, y el jefe del Servicio de Espionaje Exterior de Rusia, Serguéi Narishkin.
El último intercambio de presos entre Rusia y EEUU se produjo en abril pasado, cuando se canjeó al estudiante y exmarine de Texas Trevor Reed, por el piloto ruso Konstantín Yaroshenko.
La autorización para dejar libre al traficante de armas apodado “el Mercader de la Muerte” revela la intensa presión que había sobre el gobierno estadounidense para lograr la libertad de Griner, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal y traslado a una colonia penal.
