Después de un catastrófico descarrilamiento de 38 vagones de tren en East Palestine, Ohio, algunos funcionarios están expresando su preocupación por un tipo de sustancia tóxica que tiende a permanecer en el medio ambiente.
La semana pasada, Sherrod Brown y J.D. Vance, los senadores estadounidenses de Ohio, enviaron una carta a la agencia de protección ambiental del estado expresando su preocupación de que se hayan liberado dioxinas cuando algunos de los productos químicos en los vagones dañados se quemaron deliberadamente por razones de seguridad. Se unieron a los residentes de la pequeña ciudad del medio oeste y a los ambientalistas de todo EEUU para pedir a las agencias ambientales estatales y federales que analicen el suelo alrededor del sitio donde se volcaron los camiones cisterna.
Una mirada a las dioxinas, sus daños potenciales y si pueden haber sido creadas al quemar el cloruro de vinilo que estaba en el tren Norfolk Southern:
COMPUESTOS PERSISTENTES ALTAMENTE TÓXICOS
Las dioxinas se refieren a un grupo de compuestos químicos tóxicos que pueden persistir en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo, según la Organización Mundial de la Salud.
Se crean a través de la combustión y se adhieren a las partículas de polvo, que es como comienzan a circular a través de un ecosistema.
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Los residentes cerca de la quemadura podrían haber estado expuestos a las dioxinas en el aire que cayeron sobre su piel o fueron inhaladas en sus pulmones, dijo Frederick Guengerich, toxicólogo de la Universidad de Vanderbilt.
La exposición de la piel a altas concentraciones puede causar lo que se conoce como cloracné, una inflamación intensa de la piel, dijo Guengerich.
Pero la vía principal por la que las dioxinas entran en los cuerpos humanos no es directamente a través de algo que se quema como el contenido de los vagones cisterna de Palestina Oriental. Es a través del consumo de carne, lácteos, pescados y mariscos que se han contaminado. Esa contaminación lleva tiempo.
“Por eso es importante que las autoridades investiguen este sitio ahora”, dijo Ted Schettler, médico con un título en salud pública que dirige la Red de Ciencia y Salud Ambiental, una coalición de organizaciones ambientales. “Porque es importante determinar hasta qué punto las dioxinas están presentes en el suelo y el área circundante”.
¿LA QUEMA DE CLORURO DE VINILO CREA DIOXINAS?
Linda Birnbaum, investigadora líder en dioxinas, toxicóloga y ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, dijo que quemar cloruro de vinilo crea dioxinas. Otros expertos coincidieron en que el accidente podría haberlos creado.
El “tremendo penacho negro” visto en el este de Palestina sugiere que el proceso de combustión dejó atrás muchos compuestos complejos de carbono, dijo Murray McBride, científico de suelos y cultivos de la Universidad de Cornell.
McBride dijo que será difícil decir con certeza si estos compuestos se liberaron hasta que se realicen las pruebas donde descarrilaron los vagones del tren.
Probablemente por eso los residentes, los políticos, los ambientalistas y los profesionales de la salud pública están pidiendo a las agencias ambientales estatales y federales que realicen pruebas en el lugar del descarrilamiento.
RUTAS AL MEDIO AMBIENTE
Ya existe cierto nivel de dioxinas en el medio ambiente: pueden ser creadas por ciertos procesos industriales, o incluso por personas que queman basura en sus patios traseros, dijo McBride.
Una vez que se liberan, las dioxinas pueden permanecer en el suelo durante décadas. Pueden contaminar las plantas, incluidos los cultivos. Se acumulan en la cadena alimentaria en aceites y otras grasas.
En el este de Palestina, es posible que las partículas de hollín del penacho transportaran dioxinas a las granjas cercanas, donde podrían adherirse al suelo, dijo McBride.
“Si tienes animales pastando en el campo, recogerán algunas de las dioxinas de las partículas del suelo”, dijo. “Y algo de eso entra en sus cuerpos, y luego se acumula en el tejido graso”.
Eventualmente, esas dioxinas podrían ascender en la cadena alimenticia hasta llegar a los consumidores humanos. La bioacumulación significa que más dioxina puede llegar a los humanos que la que se encuentra en el medio ambiente después del accidente.
“(Los animales) no metabolizan ni eliminan las dioxinas como lo hacemos con otras sustancias químicas”, dijo Schettler, y se almacena en la grasa de los animales que comen los humanos, como el pescado, y se acumula con el tiempo, lo que empeora los efectos sobre la salud.
¿DEBEN PREOCUPARSE LOS RESIDENTES?
Birnbaum y Schettler coincidieron en que los residentes tienen motivos para preocuparse por las dioxinas de este accidente.
Aunque están presentes en pequeñas cantidades de otras fuentes, la gran cantidad de cloruro de vinilo quemado de los vagones del tren podría crear más de lo habitual, dijo McBride.
“Esa es mi preocupación, que pueda haber una concentración inusual”, dijo. “Pero, de nuevo, estoy esperando a ver si se analizan estos suelos”.
Toma entre 7 y 11 años para que el químico comience a descomponerse en el cuerpo de una persona o animal. Y las dioxinas se han relacionado con el cáncer, los problemas de desarrollo en los niños y los problemas reproductivos y la infertilidad en los adultos, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
