La familia y los amigos del hombre de Missouri que fue encarcelado en Siria después de que dijo haber cruzado al país en una "peregrinación" a Damasco elogiaron su inesperada recuperación como un "milagro de Navidad" el jueves después de unos siete meses sin contacto.
"Tenemos mucha suerte de que esté a salvo, de que esté bien, de que esté protegido", dijo Pixie Rogers sobre su hermano, Travis Timmerman. "Y vi en las noticias que le dieron de comer".
Timmerman, de 29 años, que es de Urbana, Missouri, una pequeña comunidad al norte de Springfield, inicialmente se identificó sólo como "Travis" en un video que apareció durante la noche y que llevó a algunos a identificarlo erróneamente como el periodista estadounidense desaparecido Austin Tice, de 43 años.
Pero la familia de Timmerman dijo que él también estaba desaparecido, aunque no tenían idea de que estaba en Siria.
"No estoy segura de qué estaba pensando al respecto", dijo Rogers sobre la entrada de su hermano a un país en conflicto. "No pensé que haría algo así".
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Dijo que su familia sabía que iba a viajar a Praga, la capital checa, y luego a Hungría. Su madre, Stacey Collins Gardiner, dijo que quería escribir durante su viaje y aprender más sobre Dios y la religión.
Pero después de los correos electrónicos y las llamadas telefónicas ocasionales, el contacto se agotó y temieron que le hubieran robado su computadora portátil y su teléfono celular.
Sólo en las últimas semanas, dijo Rogers, después de que la policía de Missouri pudo ponerse en contacto con funcionarios de la embajada de Estados Unidos en Hungría, la familia se enteró de que Timmerman estaba en el Líbano.
Don Kelderhouse, el pastor de la Iglesia Bautista Bíblica de Preston, en Preston, Missouri, donde Timmerman asiste a los servicios, dijo que sabía de sus planes de viajar a Europa del Este, pero no a Oriente Medio.
“Pensábamos que tardaría un mes o dos en desaparecer”, dijo Kelderhouse, y añadió: “Pensábamos que se acabaría el dinero y que volvería a casa. No sabíamos si estaba vivo o muerto”.
Las autoridades de Missouri y Budapest, la capital húngara, publicaron un informe de personas desaparecidas sobre un hombre llamado Pete Timmerman, al que la policía húngara identificó como “Travis” Pete Timmerman.
La Patrulla Estatal de Carreteras de Missouri dijo en un boletín de concienciación pública que Timmerman había desaparecido de Budapest el 28 de mayo.
Timmerman dijo a los periodistas que fue detenido por funcionarios sirios a principios de este año después de cruzar al país a pie.
"Estaba en peregrinación a Damasco", dijo a NBC News en un edificio en las afueras de la capital. Dijo que había pasado tres días viviendo en una zona montañosa cerca de la frontera entre Líbano y Siria "sin comida ni agua" antes de que un guardia fronterizo lo descubriera y lo detuviera.
Timmerman dijo que estuvo preso por el régimen durante meses, durante los cuales "me alimentaban bien, siempre tenía agua, la única dificultad era no poder ir al baño" regularmente.
Luego fue liberado por las fuerzas rebeldes que irrumpieron en las cárceles de todo el país para liberar a los detenidos.
Timmerman dijo que pasó los últimos días vagando por las calles descalzo, durmiendo a la intemperie y en una casa abandonada. Luego fue encontrado una vez más por un residente local al que le había pedido agua, apareciendo posteriormente en el video que se difundió rápidamente por las redes sociales y atrajo la atención de los medios de comunicación.
Después de ser localizado por NBC News y otros medios en Dhiyabia, Timmerman dijo que había "estado leyendo mucho las escrituras" antes de decidir cruzar las montañas desde el Líbano hacia Siria.
Kelderhouse dijo que Timmerman se bautizó en la iglesia hace aproximadamente un año y medio y que estaba ansioso por compartir su fe. Dijo que también tiene un título en derecho y que había estado escribiendo, y la idea de viajar por Europa del Este para compartir sus creencias y aprender más sobre la religión le había dado impulso. El mundo no le pareció extraño, pero el riesgo que corrió al ir a Siria fue sorprendente, agregó.
"Dios debe tener un plan para su vida", dijo Kelderhouse. "Lo mantuvo con vida".
Kayle Owens, compañera de clase de Timmerman en Skyline High School en Urbana, una ciudad de unos 400 habitantes, dijo que había jugado al fútbol y había hecho "muchas amistades para toda la vida en nuestra escuela".
Cuando sus amigos se enteraron de que estaba desaparecido, rezaron.
"Realmente es un milagro de Navidad", dijo Owens. "Hemos estado rezando incansablemente por su regreso sano y salvo, y esas oraciones han sido respondidas".
