La respuesta de Kennedy a la muerte de niño por brote de sarampión en Texas

WASHINGTON DC - Se sabe poco sobre el niño que murió por sarampión la última semana de febrero, además de que estaba en edad escolar, no estaba vacunado y vivía en una zona del oeste de Texas con una gran comunidad menonita, donde el rechazo a las vacunas es uno de los más altos del país.

En otra administración, la muerte de este niño, y el creciente brote que ha enfermado a más de 150 personas en Texas y Nuevo México y ha hospitalizado a 20, probablemente habrían sido recibidos con llamados urgentes del presidente y el secretario de salud para que los padres en Texas y más allá vacunen a sus hijos. La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola es segura, está bien estudiada y es el único método eficaz para prevenir una enfermedad que puede causar fiebre alta, neumonía y, en casos raros, inflamación cerebral que es incapacitante o fatal.

Pero esto es salud pública en la era Kennedy, donde el trabajo de toda la vida del secretario ha sido desmantelar la confianza en las mismas vacunas que podrían haber evitado este brote, y donde el funcionario público ahora a cargo de las agencias que regulan y asesoran sobre las vacunas escribió en un libro de 2021 que los brotes de sarampión habían sido "fabricados para crear miedo que a su vez obliga a los funcionarios del gobierno a 'hacer algo'".

Y así, en una reunión de gabinete el miércoles, la respuesta de Kennedy a la muerte del niño ofreció algo completamente diferente: una respuesta despreocupada y casual.

"Estamos siguiendo la epidemia de sarampión todos los días", dijo Kennedy, y agregó que "por cierto, ha habido cuatro brotes de sarampión este año. En este país el año pasado hubo 16. Así que no es inusual. Tenemos brotes de sarampión todos los años".

Kennedy dijo entonces que los niños hospitalizados estaban allí “principalmente para la cuarentena”, una afirmación que fue rápidamente desestimada por el director médico del hospital infantil de Lubbock donde están siendo tratados, quien describió a los niños ingresados ​​como personas con dificultad para respirar.

Al día siguiente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron una declaración en su sitio web ofreciendo condolencias por el niño que murió y describiendo las formas en que estaban apoyando a las agencias de salud de Texas y Nuevo México mientras los estados lideran la respuesta sobre el terreno. La declaración incluía una línea sobre las vacunas como “la mejor defensa contra la infección por sarampión”, pero no instaba al público a vacunarse. Un día después de eso, Kennedy publicó una nota similar en su cuenta oficial en X, concluyendo: “Poner fin al brote de sarampión es una prioridad máxima para mí y mi extraordinario equipo en el HHS”.

La Casa Blanca y el HHS no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

A pesar de las afirmaciones de Kennedy, la muerte de un niño por sarampión, aunque es común en países de África, Oriente Medio y Asia, es inusual aquí. Y Kennedy es un secretario del HHS inusual.

Estados Unidos eliminó oficialmente el sarampión en 2000, y la última vez que murió un niño fue hace más de dos décadas: un niño de 13 años con un trastorno inmunológico crónico que recientemente se había sometido a un trasplante de médula ósea. Casi al mismo tiempo, Kennedy, un abogado ambientalista entonces conocido por su batalla pública contra la adicción a la heroína, se sumergía en la madriguera del conejo antivacunas y rápidamente se convirtió en el líder de facto del movimiento y su principal proveedor de desinformación.

El Dr. Vincent Iannelli, un pediatra en Rockwall, Texas, a cinco horas en auto del brote actual, ha estado desacreditando las afirmaciones de Kennedy desde 2016 en su sitio web Vaxopedia. Al principio, Kennedy se centró en el timerosal, un conservante, pero después de que se eliminara de la mayoría de las vacunas infantiles en 2001, Iannelli dijo que Kennedy pasó a otros ingredientes, conocidos y desconocidos, culpándolos falsamente de una miríada de enfermedades infantiles.

Iannelli dijo que los libros de Kennedy estaban demasiado equivocados como para ser verificados en su totalidad, por lo que se conformó con escribir en su blog sobre las "primeras cinco mentiras" que encontró en cada uno, señalando que nunca pasó de la tercera página.

"Todo eran mentiras y desinformación", dijo Iannelli.

En los últimos 20 años, Kennedy, como jefe del grupo que dirigió, Children’s Health Defense, ha estado en los lugares donde el sarampión amenazaba más a los niños, a menudo amplificando cinematográficamente su retórica antivacunas a través de un megáfono hacia los más vulnerables: a la comunidad de refugiados somalíes de Minnesota en medio de un brote en 2017, a la capital de Nueva York en 2019, donde instó a los legisladores a debilitar los mandatos de vacunación escolar en medio de otro brote, y ese mismo año a Samoa, donde presionó al primer ministro para que reconsiderara la campaña de vacunación masiva que finalmente detuvo un brote de sarampión, pero no antes de que enfermara a miles y matara a 83, en su mayoría niños pequeños.

Durante sus décadas de activismo, Kennedy ha dejado claro quiénes cree que son los villanos de sus teorías conspirativas sobre las vacunas. En los discursos de apertura de las conferencias anuales de una organización construida en torno a la falsa idea de que las vacunas causan autismo, atacó a los CDC como un “pozo negro de corrupción”, lleno de especuladores que dañan a los niños a sabiendas, y comparó a los científicos con guardias nazis. Según Kennedy, las empresas farmacéuticas, el gobierno, los medios de comunicación y toda la comunidad científica están encubriendo la amenaza que suponen las vacunas para los niños.

Pero no fue hasta el COVID que Kennedy encontró un público general para sus ideas antivacunas. En 2022, Children’s Health Defense, después de cuadriplicar sus ingresos anuales durante el transcurso de la pandemia, anunció el “lado positivo” de un virus que había matado a más de un millón de estadounidenses: las tasas de vacunación infantil también estaban cayendo en picado. Kennedy luego llevó sus ideas a la calle en una fallida campaña presidencial que atrajo a una coalición de activistas antivacunas, personas influyentes en el ámbito del bienestar y libertarios descontentos, y que finalmente atrajo la atención y la colaboración de Donald Trump, quien abrazó a su ex rival como figura decorativa y fuerza de convocatoria para lo que Kennedy llamó MAHA (Make America Healthy Again), una coalición escéptica del gobierno y las instituciones de salud pública.

“MAHA es una posición que es anti-ciencia y anti-salud pública”, dijo Lawrence Gostin, profesor de derecho de salud pública en la Universidad de Georgetown. “El hilo conductor de todo esto es una guerra contra la ciencia y los científicos de carrera que han mantenido a Estados Unidos saludable y seguro durante más de medio siglo”.

Ahora, Kennedy se sienta en la cima del mismo sistema que pasó décadas atacando, responsable de la política de salud de la nación y ya está socavando las instituciones que ha sido designado para dirigir.

Sus primeras dos semanas han sido agitadas. Su corto mandato ha estado marcado por despidos masivos de personal de los CDC, muchos de ellos encargados de la detección de enfermedades y la respuesta a brotes; la cancelación de una reunión del comité asesor de la Administración de Alimentos y Medicamentos que habría seleccionado las cepas del virus para la vacuna contra la gripe de la próxima temporada (ha dicho que sospecha que un trastorno que tensa sus cuerdas vocales fue causado por la vacuna contra la gripe); el aplazamiento indefinido de un comité asesor de los CDC que vota sobre las recomendaciones para los programas de vacunación infantil; la cancelación de las campañas publicitarias a favor de la vacunación, que al parecer desplazan el foco del peligro de enfermedades como la gripe a los riesgos potenciales de las vacunas; y una propuesta de que el HHS ponga fin a los procedimientos de notificación y comentarios para las normas relacionadas con "propiedad pública, préstamos, subvenciones, beneficios o contratos", una política que parece ir en contra de su promesa de "transparencia radical" en la agencia.

Sus partidarios en el movimiento antivacunas no podrían estar más orgullosos.

Del Bigtree, jefe del grupo antivacunas Informed Consent Action Network, los líderes de Children's Health Defense y docenas de otros influyentes antivacunas prominentes se han unido en defensa de Kennedy desde la noticia de la muerte por sarampión en Texas. Han argumentado que una sola muerte, aunque devastadora, no constituye una crisis de salud pública y que la atención pública se destinaría mejor a otras amenazas.

Bigtree dedicó un segmento al brote de Texas en su programa de televisión por Internet “The HighWire” el jueves. En una entrevista con un pediatra de Long Island conocido por alentar a los padres a no vacunar, Bigtree repitió el guión habitual: restó importancia al brote, cuestionó si el sarampión fue realmente la causa de la muerte del niño de Texas y promovió tratamientos no probados como la vitamina A en lugar de las vacunas. Terminó con un gesto de satisfacción hacia la administración. “Nuestro hombre es ahora director del HHS”, dijo Bigtree.

Sin embargo, para los expertos en salud pública, las primeras acciones de Kennedy son una advertencia.

“Creo que este es el comienzo”, dijo el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, que forma parte del comité asesor de vacunas de la FDA cuya reunión fue cancelada esta semana.

“Cuando vi una foto de Kennedy sentado frente al gran emblema que decía Departamento de Salud y Servicios Humanos, para mí fue el comienzo de una película de terror”, dijo Offit, co-inventor de una vacuna contra el rotavirus. “Y no puedo creer que vaya a durar. No puedo creer que alguien que tiene una postura anti-salud pública como la que él tiene, pueda durar. Porque el sarampión va a acabar con él”.

Queda por ver si el reinado de Kennedy podría verse trastocado por su respuesta a una epidemia de sarampión. Pero si este es solo el comienzo, la pregunta puede ser: ahora que un activista anti-vacunas ejerce influencia sobre la infraestructura alimentaria, médica y sanitaria del país, ¿hacia dónde apuntará ahora?