¿Qué es el índice Waffle House? El restaurante que se convirtió en métrica para medir gravedad de huracanes

Cuando los huracanes arrasan las ciudades del sureste, las comidas calientes y los llamativos carteles amarillos del Waffle House local brindan otro tipo de consuelo.

Si un Waffle House permanece abierta en la ciudad, incluso con una capacidad limitada, los vecinos tendrán la seguridad de que es poco probable que la tormenta que se avecina cause devastación. El cierre de esta confiable cadena de restaurantes es un presagio de un desastre inminente. La métrica se conoce como el índice Waffle House.

Lo que podría parecer una lógica tonta se ha convertido en una de las formas más confiables para que los sureños (e incluso los funcionarios federales) midan la gravedad de una tormenta e identifiquen las comunidades que más necesitan ayuda inmediata.

Alrededor de dos docenas de locales de Waffle House permanecían cerrados en las Carolinas y en Georgia, el estado natal de la cadena, casi dos semanas después de que esos estados estuvieran entre los azotados por el huracán Helene. Varios otros lugares estaban abiertos pero servían un menú limitado.

A medida que el huracán Milton se acercaba a las comunidades de Florida que aún se recuperan de Helene, muchas ubicaciones de Waffle House a lo largo de la costa del Golfo, incluidas aquellas en Tampa, Cape Coral y San Petersburgo, han cerrado en preparación.

¿Qué es el índice Waffle House?

La autoridad de desastres favorita del Sur proporciona una medida informal de cuán significativamente afectará o ha afectado una tormenta a una comunidad.

Un mapa de las más de 1,900 ubicaciones de la cadena, concentradas en el sureste y el Atlántico medio, ayuda a los residentes de estados propensos a tormentas a evaluar si es probable que se queden sin electricidad, experimenten inundaciones graves o soporten otras condiciones extremas que podrían hacer que un restaurante resistente a que cierre sus puertas. Para algunos, es una señal reveladora de si necesitan evacuar.

Waffle House es conocida no solo por servir desayuno las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año, sino también por su preparación para desastres. Durante décadas, la gente de todo el sur ha notado que el Waffle House local parecía ser el único negocio que seguía abierto durante una tormenta o el primero en reabrir después de que pasó.

La reputación de la cadena de restaurantes de permanecer abierta cuando la gente necesitaba desesperadamente un lugar para calentarse, cargar dispositivos y tomar una comida caliente se convirtió en un recurso bastante confiable para ayudar a rastrear los esfuerzos de recuperación. La compañía incluso opera su propio centro de tormentas, que el gobernador de Georgia, Brian Kemp, visitó el martes mientras continuaba evaluando los daños causados ​​por Helene y preparándose para el impacto de Milton.

¿Cómo funciona el índice?

Las redes sociales de Waffle House comparten mapas codificados por colores de la ubicación de sus restaurantes en ciertas regiones que pronto serán afectadas o se están recuperando de los daños de la tormenta. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias también ofrece seguimiento en vivo.

Verde significa que el lugar sirve un menú completo, lo que indica daños mínimos en el área circundante. Las luces están encendidas y el almíbar fluye.

Amarillo significa que el restaurante está sirviendo un menú limitado, una señal de que está obteniendo energía de un generador y que podría tener un suministro bajo de alimentos. Puede que la zona no tenga agua corriente ni electricidad, pero hay suficiente gas para freír tocino a los clientes hambrientos.

Rojo significa que el lugar está cerrado, una señal de condiciones operativas inseguras y destrucción severa para el restaurante o las comunidades cercanas.

¿Cómo empezó el índice?

El ex administrador de FEMA, Craig Fugate, dijo que ideó el Waffle House Index mientras dirigía los esfuerzos de manejo de emergencias de Florida en 2004. Había estado buscando algo para comer mientras inspeccionaba la devastación dejada por el huracán Charley y solo pudo encontrar un Waffle House que sirviera un menú limitado.

Su equipo comenzó a notar otras Waffle Houses abiertas en comunidades sin electricidad ni agua corriente. Los restaurantes eventualmente se convirtieron en una característica clave en un mapa codificado por colores que su equipo proporcionó para ayudar al público y a los funcionarios locales a identificar dónde los daños de la tormenta fueron más severos.

Fugate continuó usando su mapa codificado por colores cuando se unió a FEMA durante la presidencia de Barack Obama. Era administrador de la agencia en 2011, cuando un tornado mortal arrasó la ciudad de Joplin, Missouri. Según los informes, ambas Waffle Houses de la ciudad permanecieron abiertas.

La preparación ante desastres de la cadena de restaurantes no es una coincidencia. Siete locales fueron destruidos y 100 más cerraron en 2005 durante el huracán Katrina, pero los ejecutivos de la compañía vieron cómo el negocio se disparó en los restaurantes que reabrieron rápidamente.

Pronto adoptaron una estrategia comercial centrada en mantener sus restaurantes operativos durante y después de un desastre, según el sitio web de la compañía. La cadena dijo que invirtió en generadores portátiles, compró un centro de comando móvil y capacitó a los empleados sobre lo que aún pueden servir si se quedan sin electricidad.

¿Qué dice el índice sobre el huracán Milton?

Waffle House cerró muchas ubicaciones en Florida antes de que el huracán Milton tocara tierra, lo que indica que los daños en el área probablemente serían graves.

Milton tocó tierra el miércoles en Florida como un huracán catgeoría 3. Se han reportado por lo menos 11 muertos por el impacto de Milton hasta el jueves.