La gobernadora Hochul busca nueva forma de combatir tiendas ilegales de cannabis en Nueva York

NUEVA YORK -- Después de no poder borrar del mapa los dispensarios ilegales de cannabis, Nueva York está pidiendo a los sitios en línea que los oculten.

Desde que el estado legalizó la marihuana en 2021, las tiendas de marihuana sin licencia han proliferado en toda la Ciudad de Nueva York, con una reacción limitada por parte de las autoridades. El martes, la gobernadora Kathy Hochul pidió a las empresas de mapas en línea y de redes sociales que dejaran de incluirlas en sus listas.

"Si escribes 'dispensarios de cannabis' en Google Maps o Yelp, obtendrás una larga lista de vendedores ilegales sin licencia", dijo el martes Hochul, un demócrata, hablando con los periodistas junto con algunos de los propietarios de tiendas de marihuana legales y con licencia que constituyen una pequeña minoría de las tiendas de cannabis en la Ciudad de Nueva York.

En un comunicado, Yelp dijo que la compañía cree que "los consumidores tienen el derecho de la Primera Enmienda a leer y escribir sobre todas las empresas, incluso si no tienen licencia".

"Permitir a los usuarios contribuir y ver información… sobre empresas sin licencia sirve al interés público y proporciona un recurso para que los reguladores determinen si una empresa en particular tiene las licencias adecuadas", se lee en el comunicado.

Las tiendas legales de marihuana en Nueva York pagan un impuesto al vicio, compran en granjas locales y se someten a pruebas de control de calidad para garantizar que sus productos no estén mezclados con otras drogas y no sean más fuertes o más débiles de lo que dice su etiqueta.

Pero hasta ahora, se han abierto menos de 80 tiendas de cannabis con licencia en todo el estado, donde los estrictos requisitos de elegibilidad y las demandas han contribuido a frenar el lanzamiento. Mientras tanto, es común que en un solo barrio de la Ciudad de Nueva York haya una docena de barrios ilegales.

Hochul prometió tomar medidas enérgicas hace ocho meses, pero no ha logrado avances notables.

Con el objetivo de evitar un eco de la criminalización de la venta de drogas en la era de la prohibición, la legalización de la marihuana en el estado de Nueva York no incluye castigos penales severos para las ventas ilegales y no permite que la mayoría de las agencias encargadas de hacer cumplir la ley hagan cumplir las leyes sobre la marihuana.

La legislación que Hochul firmó en mayo pasado otorgó al estado poderes para inspecciones, incautaciones, multas que pueden alcanzar los 20,000 dólares por día y, en algunos casos, cerrar tiendas y perseguir a los propietarios.

Pero la gobernadora dijo el miércoles que desde entonces se enteró de que no era suficiente. Dijo que las multas no son lo suficientemente altas como para disuadir a la gente, y señaló que el proceso de apelación lleva muchos meses, lo que permite a las tiendas seguir obteniendo ganancias libres de impuestos de productos sin licencia que son menos costosos porque se pueden comprar fuera del estado.

La propia Ciudad de Nueva York ha tratado de frenar la marea persiguiendo a los propietarios, pero el alcalde Eric Adams ha estado implorando a Albany que le otorgue a la ciudad más poder para responder.

Hochul ha pedido a la Legislatura estatal controlada por los demócratas que apruebe una nueva legislación para otorgar más autoridad de aplicación de la ley a las agencias de la ciudad, aumentar las multas y otorgar permiso a las autoridades para cerrar tiendas ilegales antes de que se desarrolle el proceso de apelación.

Mientras tanto, Hochul está pidiendo a las empresas de tecnología "que no publiquen sitios que sean ilegales y se aseguren de publicar tiendas legales".

El empresario local de cannabis, Osbert Orduña, dijo que Google Maps sigue eliminando de la lista sus tiendas legales, una en Nueva Jersey y otra en Queens, Nueva York. Dijo que nunca ha tenido problemas con sus listados en Yelp, aunque le gustaría que el sitio también elimine a los operadores ilegales.

"Cuatro veces, Google nos ha sacado de su plataforma por 'violar sus términos de servicio'. No hemos hecho nada más que incluir el horario de nuestra tienda y nuestra información comercial básica", dijo.

Google no respondió de inmediato a una pregunta sobre las circunstancias específicas de Orduña, pero señaló en un comunicado en respuesta a los comentarios de Hochul que elimina listados de lugares cerrados.

“Si podemos confirmar que una empresa ha cerrado por cualquier motivo, incluidos problemas de licencia, reflejaremos que está cerrada en el listado. También prohibimos los anuncios de cannabis en Nueva York y los eliminamos al detectarlos, a menudo antes de que se publiquen", se lee en el comunicado.

Orduña dijo que también quiere que se cierren sus competidores ilegales, algunos de los cuales conoce personalmente. Dice que le dicen que está jugando un "juego de tontos". Pero como exmarine, le gusta hacer las cosas según las reglas e incluso planea expandirse para abrir otra tienda en Queens la próxima semana.