A medida que la nueva enfermedad del coronavirus, conocida como COVID-19, se extiende por todo el país y el mundo, matando a unas 3,000 personas en su paso en otros países y enfermando a miles más, muchos se preguntan: ¿qué tan cerca estamos de una cura?
¿La respuesta? Posiblemente falte más de un año ya que no se puede desarrollar una vacuna de la noche a la mañana dado que el proceso es intensivo, lento y regulado.
La prueba de una vacuna debe realizarse por etapas, no solo para asegurarse de que realmente funcione, sino también para que sea segura de usar en las personas. Este es un proceso que puede llevar meses, si no más de un año, según el Dr. Anthony Fauci de los Institutos Nacionales de la Salud (o NIH por sus siglas en inglés).
ACTUALIZACIÓN: Un estudio clínico que evalúa una vacuna diseñada para proteger contra el nuevo coronavirus comenzará el lunes 16 de marzo.
Un funcionario del gobierno dice que el primer participante del estudio recibirá la vacuna experimental ese día. Los Institutos Nacionales de Salud están financiando el estudio que se está llevando a cabo en un centro de investigación de Kaiser Permanente en Seattle. Las pruebas comenzarán con 45 voluntarios jóvenes y sanos con diferentes dosis de vacunas desarrolladas conjuntamente por NIH y Moderna Inc. Los funcionarios de salud pública dicen que llevará entre un año y 18 meses validar completamente cualquier vacuna potencial.
El camino hacia una cura
Aunque actualmente no existe una vacuna para prevenir la enfermedad del coronavirus, actualmente se están realizando investigaciones con la esperanza de desarrollar una.
A principios de marzo, el presidente Donald Trump se reunió con compañías farmacéuticas para hablar sobre el progreso hacia una vacuna.
Trump y miembros de su gabinete se reunieron en la Casa Blanca con ejecutivos de 10 compañías farmacéuticas para discutir formas de acelerar el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus.
En China, los científicos han estado probando una combinación de medicamentos contra el VIH contra el nuevo virus, así como un medicamento experimental llamado remdesivir que se estaba desarrollando para combatir el Ébola. En EEUU, el Centro Médico de la Universidad de Nebraska también comenzó a probar remdesivir en algunos estadounidenses que tenían COVID-19 después de ser evacuados de un crucero en Japón.
No está claro qué tan rápido se sabrá si alguno de los medicamentos ayuda. Muchos pacientes se recuperan sin necesidad de ningún tratamiento. La mayor preocupación es cómo ayudar a la fracción que se enferma gravemente.
Al testificar ante el Senado el martes, Fauci dejó en claro que ningún tratamiento de coronavirus o vacuna pueden estar listos rápidamente. Fauci indicó que los tratamientos potenciales pueden venir antes de una vacuna.
Según datos de China, Fauci dijo que aproximadamente el 80% de las personas que se infectan "se recuperan bastante bien" y se recuperan sin ningún tratamiento médico. Pero alrededor de 10% a 15% se enferman gravemente, particularmente aquellos en grupos de alto riesgo como los ancianos o pacientes con otros problemas médicos.
Aunque se puede identificar un tratamiento en cuestión de meses, Fauci dijo que una vacuna demoraría al menos un año y medio.
"Le daríamos esto a las personas normales para prevenir la infección, así que debes estar seguro", dijo Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Estudios actuales
La compañía farmacéutica Gilead está probando un posible tratamiento y Fauci dijo que "dentro de unos meses sabremos si funciona".
Un portavoz de Gilead dijo que la compañía farmacéutica "está apoyando dos estudios clínicos de remdesivir en China dirigidos por las autoridades chinas y un estudio clínico global dirigido por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos (NIAID). Gilead ha donado medicamentos y ha aportado información científica para estos estudios, con los resultados de estudios en China previstos para abril. Gilead también está iniciando dos ensayos clínicos de fase 3 de remdesivir en Asia y otros países a nivel mundial con un alto número de casos confirmados de COVID-19 ".
Según Gilead, el estudio clínico dirigido por el NIAID evaluará a pacientes en el estado de Washington, donde, al momento de la publicación de este artículo, la mayoría de las personas en los Estados Unidos murieron de coronavirus.
En el proceso de obtener de una cura, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (o CDC por sus siglas en inglés) han desarrollado el virus COVID-19 en cultivo celular, que es necesario para estudios adicionales, incluso para una caracterización genética adicional, y lo han enviado al Respiratorio de Recursos BEI del NIH para que lo use la comunidad científica.
"Una forma importante en que los CDC apoyan los esfuerzos mundiales para estudiar y aprender sobre el virus que causa COVID-19 en el laboratorio es cultivar el virus en cultivos celulares para que los investigadores de la comunidad científica y médica puedan usar el virus en sus estudios", informan los CDC en su página web.
Una vez que BEI expande el material que recibieron de los CDC, las instituciones públicas y académicas que mantienen instalaciones apropiadas y programas de seguridad pueden solicitar de los CDC el aislamiento de SARS-CoV-2 (el virus que conduce a la enfermedad COVID-19), de acuerdo con los CDC.
Algunas áreas de investigación de COVID-19 que las instituciones públicas y académicas pueden estudiar, según los CDC, incluyen:
- Investigación antiviral: Esto incluye la investigación dirigida a probar la capacidad de los medicamentos antivirales existentes o experimentales para tratar o prevenir la infección por SARS-CoV-2;
- Investigación de patogénesis: esto incluye investigación para determinar las diversas formas en que el virus puede transmitirse, la gravedad de la enfermedad que causa en un individuo, la cantidad de virus que se produce en el cuerpo y a qué órganos se puede propagarse el virus dentro del cuerpo;
- Investigación sobre la estabilidad del virus: Esta es una investigación que indica cuánto tiempo puede sobrevivir el virus bajo ciertas condiciones, como cuánto tiempo puede permanecer viable e infeccioso en las superficies, y las temperaturas a las que puede sobrevivir.
En dos instituciones reconocidas de Manhattan, el hospital Mt. Sinai y en la Universidad de Columbia, los expertos están a la vanguardia de la investigación que podría protegernos del coronavirus.
El Dr. David Ho es un investigador aclamado internacionalmente de la Universidad de Columbia que lidera un equipo financiado por el hombre más rico de China, Jack Ma, para desarrollar medicamentos y anticuerpos para combatir el coronavirus.
"Hemos estado trabajando día y noche, incluyendo los fines de semana, durante cerca de un mes, más o menos", dijo Ho.
El médico cree que sus conocimientos sobre el desarrollo de tratamientos para el VIH y el SARS en los años 90 pueden ayudar al equipo a hacer lo mismo referente al coronavirus.
"A la larga, soy optimista. La cuestión es de tiempo", dijo Ho.
Mientras tanto, los radiólogos en Mt. Sinai, el primero en el país en analizar una serie de tomografías computarizadas de pacientes con coronavirus en China, ha identificado patrones en los pulmones que muestran cómo la enfermedad afecta a las personas a lo largo del tiempo, haciéndoles creer que estos datos pueden ayudar a la comunidad médica a diagnosticar la enfermedad con mayor rapidez.
Toda la investigación potencial es vital para aprender con éxito cómo tratar, prevenir e incluso erradicar la enfermedad.
¿Cuál es el proceso para aprobar una vacuna?
Con el tiempo, si se identifica una vacuna prometedora, se someterá a pruebas de laboratorio escrupulosas, que incluyen un examen cuidadoso y pruebas de la vacuna y sus ingredientes, todo en un esfuerzo por evaluar su seguridad y qué tan bien previene una enfermedad.
Las etapas generales del ciclo de desarrollo de una vacuna, según los CDC, son:
- Etapa exploratoria
- Etapa preclínica
- Desarrollo clínico
- Revisión reglamentaria y aprobación
- Fabricación
- Control de calidad
Como explican los CDC, el desarrollo clínico es un proceso de tres fases. Durante la Fase I, pequeños grupos de personas reciben la vacuna de prueba. En la Fase II, el estudio clínico se expande y la vacuna se administra a personas que tienen ciertas características, como lo es la edad y la salud física, similares a aquellas para las que está destinada la nueva vacuna. En la Fase III, la vacuna se administra a miles de personas y se prueba su eficacia y seguridad.
Además, muchas vacunas se someten a estudios formales en la Fase IV después de que la vacuna es aprobada y autorizada.
Medidas para prevenir el coronavirus
Aunque actualmente no existe una vacuna para prevenir COVID-19, los CDC y la Organización Mundial de la Salud (OMS) sostienen que la mejor manera de prevenir la enfermedad es evitar la exposición al virus y tomar ciertas medidas cotidianas para ayudar a prevenir enfermedades respiratorias. Estas medidas incluyen:
- Evitar el contacto cercano con personas que están enfermas;
- Evitar tocarse la cara, incluyendo los ojos, la nariz y la boca;
- Quedarse en casa si se siente enfermo;
- Cubrir la boca con un pañuelo desechable cuando uno tose o estornuda y luego tirar el pañuelo a la basura;
- Limpiar y desinfectar objetos frecuentemente tocados;
- Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos;
- Si no hay agua y jabón disponibles, usar un desinfectante para manos a base de alcohol con al menos 60 por ciento de alcohol.
El nuevo virus, detectado por primera vez en China, ha infectado a más de 90,000 personas en todo el mundo y ha causado más de 3,100 muertes. A nivel nacional, los CDC dijeron que hasta el miércoles tenía un total de 80 casos reportados por 13 estados; solo se ha confirmado que aproximadamente un tercio de ellos están relacionados con los viajes. Once personas han muerto, la mayoría de estas muertes han sido en el estado de Washington y una en California.
