La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) está cambiando la forma en que las empresas alimentarias pueden afirmar que sus productos son "saludables". El pan blanco queda fuero y el pescado con grasa, como el salmón, entra.
Casi todos los productos de la sección de frutas y verduras del supermercado cumplirían los requisitos de la nueva norma publicada el jueves.
Otros alimentos ricos en nutrientes, como los cereales integrales, los productos lácteos, los huevos, las alubias, las lentejas, el marisco, la carne magra, los frutos secos y las semillas también pasan la prueba, siempre que tengan un contenido limitado de azúcar, sal y grasas saturadas.
Las frutas y verduras congeladas y en conserva se incluyen en la nueva categoría "saludable".
Es un intento de ayudar a los compradores en otros pasillos confundidos por las etiquetas de información nutricional que no dan ninguna orientación real sobre si un producto es mejor que otro.
"Ahora, la gente podrá buscar la indicación “saludable” para ayudarles a encontrar alimentos fundamentales y nutritivos para ellos y sus familias", escribió Robert Califf, Comisionado de la FDA, en una declaración a los medios.
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Los expertos en nutrición se mostraron muy animados por el cambio.
"Es un avance estupendo", afirma el Dr. Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Instituto de Alimentación es Medicina de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts. "Por primera vez, la FDA juzgará los alimentos no en función de un puñado de nutrientes negativos como las calorías o la grasa o la sal, sino en función de si el alimento tiene ingredientes saludables".
La norma anterior, establecida en 1994, establecía un tope para la grasa total, lo que excluía los productos con grasa cardiosaludable, como los aguacates. Los productos también podían cumplir los requisitos si contenían al menos el 10% del valor diario de determinadas vitaminas, calcio, hierro, proteínas o fibra.
Los fabricantes encontraron un resquicio legal.
"Esto llevó a las empresas a enriquecer la comida basura y llamarla sana", explica Mozaffarian. Los zumos de fruta podían etiquetarse como "sanos" si tenían suficiente vitamina C, por ejemplo, a pesar de la enorme cantidad de azúcar añadido.
El nuevo reglamento elimina ese criterio. Entre los productos que ya no pueden presumir de ser sanos figuran el pan blanco enriquecido y los yogures y cereales muy azucarados.
Es una de las últimas medidas de la administración Biden, y es probable que sea adoptada por la administración Trump entrante.
Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente electo para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, ha afirmado en repetidas ocasiones que la sustitución de los alimentos ultraprocesados por alternativas más saludables debería ser una prioridad para reducir las enfermedades crónicas, como la diabetes de tipo 2.
Los cambios no se producirán de la noche a la mañana. La FDA ha dado de plazo hasta 2028 para que las empresas cumplan la normativa.
Sin embargo, los expertos opinan que alejarse de ese enfoque centrado en los nutrientes es bueno para los consumidores.
La idea recuerda a Elisabetta Politi, dietista del Duke Lifestyle and Weight Management Center de Durham, Carolina del Norte, que creció en Italia, donde las comidas se consideraban "sagradas".
La calidad de los alimentos importaba más que el número de carbohidratos de un plato de pasta, por ejemplo, explica.
"Cuando preparamos la cena, no pensamos en carbohidratos y grasa. Pensamos en brócoli y pollo, quizá quinoa", dijo. "Es mucho más relacionable".
¿Cómo se define "saludable"?
Uno de los impulsos para cambiar la definición de "saludable" se produjo en 2015, cuando la FDA envió una carta de advertencia a los fabricantes de las barritas de fruta y frutos secos Kind. Según la FDA, la empresa no podía afirmar que sus barritas eran saludables porque contenían demasiadas calorías y grasas saturadas.
La empresa replicó que esas calorías y grasas se debían a los frutos secos que contenían sus productos, cuyos beneficios estaban demostrados por su alto contenido en grasas cardiosaludables.
La FDA se mostró de acuerdo e inició el proceso para actualizar el significado de "saludable" en las etiquetas de los alimentos.
Casi una década después, la FDA dice ahora que la norma "saludable" actualizada está en consonancia con las actuales directrices dietéticas estadounidenses e "incluye un enfoque sobre la importancia de los patrones dietéticos saludables y los grupos de alimentos que los componen, el tipo de grasa en la dieta en lugar de la cantidad total de grasa consumida, y la cantidad de sodio y azúcares añadidos en la dieta".
La FDA también está trabajando en un símbolo saludable que las empresas puedan añadir a los envases. No se ha demostrado que las etiquetas nutricionales actualmente en uso marquen la diferencia en la concienciación de los consumidores sobre la nutrición o lo bien que se alimentan. La agencia afirma que el 75% de los estadounidenses carecen de niveles adecuados de fruta y verdura en su dieta.
"La definición actualizada debería dar más confianza a los consumidores cuando vean la afirmación 'saludable' al hacer la compra», declaró en un comunicado Nancy Brown, directora ejecutiva de la Asociación Americana del Corazón. "Y esperamos que motive a los fabricantes de alimentos a desarrollar nuevos productos más sanos que cumplan los requisitos para utilizar la declaración 'saludable'".
Brown también animó a la FDA a seguir adelante con otra norma que incluiría información nutricional clave en la parte frontal de los envases.
Y a algunos expertos les preocupa que la gente confíe demasiado en una nueva etiqueta "saludable" de la FDA.
"Las necesidades dietéticas son específicas de cada persona", afirma Fran Fleming-Milici, directora de iniciativas de marketing del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut. "Una afirmación 'saludable' en un envase puede en realidad impedir que los consumidores profundicen en el contenido nutricional y en otros ingredientes que pueden no ser adecuados para ellos".
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Erika Edwards para NBC News.
