Los suplementos dietéticos (vitaminas, minerales, ingredientes botánicos y probióticos) son más populares que nunca. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos, más de tres cuartas partes de los estadounidenses toman al menos uno.
¿Vale la pena alguno de ellos? La investigación es mixta. Se ha demostrado que algunas vitaminas, incluidas las multivitaminas, son beneficiosas en grandes ensayos clínicos aleatorizados. Se ha demostrado que otras pueden causar daños. Muchas se encuentran en algún punto intermedio.
La FDA estima que en Estados Unidos se venden en tiendas y en línea hasta 100,000 suplementos diferentes, que van desde multivitamínicos hasta hierbas y brebajes que prometen pérdida de peso, incluidos algunos que pueden ser tóxicos o afirmar falsamente que mejoran la función cerebral.
Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente electo Donald Trump para secretario de Salud, le dijo al podcaster Lex Fridman en 2023 que toma “un montón de vitaminas y nutrientes”, que dijo que no podía enumerar porque “no podía recordarlos todos”. En una publicación de octubre en X, Kennedy acusó a la FDA de “supresión agresiva” de vitaminas y nutracéuticos, entre otras cosas.
De hecho, la FDA tiene una supervisión limitada de los suplementos una vez que están en el mercado. En un estudio publicado en 2018, investigadores del Departamento de Salud Pública de California plantearon inquietudes sobre los productos que contienen ingredientes no aprobados y potencialmente peligrosos.
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La Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos de 1994 colocó a los suplementos dietéticos en la misma categoría que los alimentos ante la FDA. Este marco significa que la agencia regula los suplementos dietéticos como productos alimenticios en lugar de productos farmacéuticos. Como resultado, la supervisión de la seguridad y eficacia de los productos queda en gran medida en manos de las empresas que los venden.
“La FDA no aprueba los suplementos dietéticos ni el etiquetado de sus productos antes de que se vendan al público”, dijo la Dra. Cara Welch, directora de la Oficina de Programas de Suplementos Dietéticos de la FDA en el Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada, en una entrevista en el sitio web de la agencia. “De hecho, la mayoría de los productos pueden introducirse legalmente en el mercado sin que la FDA lo sepa”.
Si una empresa desea vender un suplemento dietético que contiene un ingrediente que no está presente en los alimentos que se venden en EEUU, debe enviar una notificación de “nuevo ingrediente dietético” a la FDA que incluya un “historial de uso u otra evidencia de seguridad que establezca que se espera razonablemente que el ingrediente dietético, cuando se usa en las condiciones recomendadas o sugeridas en la etiqueta del suplemento dietético, sea seguro”.
La FDA revisa las notificaciones en busca de problemas de seguridad, pero no aprueba ni rechaza el suplemento basándose en la eficacia del ingrediente.
“Solo una pequeña fracción de los suplementos dietéticos que se comercializan han sido sometidos a pruebas rigurosas de eficacia o seguridad”, afirmó la Dra. JoAnn Manson, jefa de la división de medicina preventiva del Brigham and Women’s Hospital.
Las empresas también pueden utilizar una laguna jurídica denominada “generalmente reconocido como seguro” (GRAS, por sus siglas en inglés). Esta designación permite que las sustancias consideradas seguras según las investigaciones o el hecho de que ya se utilizan en los alimentos se utilicen en nuevos productos. No se requiere notificación a la FDA.
“Las empresas pueden simplemente declarar algo como GRAS y luego agregarlo a los suplementos, y la FDA nunca lo sabrá a menos que haya un problema importante”, afirmó Jensen Jose, asesor regulatorio del Centro para la Ciencia en el Interés Público, un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro.
Límites a la investigación
Muchas de las vitaminas y minerales que se comercializan son generalmente seguros, aunque no siempre eficaces, y la agencia tiene la autoridad de solicitar el retiro de un producto del mercado si provoca efectos secundarios adversos una vez que los consumidores empiezan a usarlo o si se descubre que la empresa hace afirmaciones engañosas sobre un suplemento. Algunas empresas también se autorregulan voluntariamente.
“Lo que hacemos en el marco de la autorregulación va más allá de lo que exige la normativa federal”, afirmó Steve Mister, presidente y director ejecutivo del Consejo para la Nutrición Responsable, una asociación comercial y grupo de presión que representa a las empresas que fabrican suplementos. “Existe una mentalidad colectiva de que la industria debe comportarse de manera responsable”.
En lo que respecta a la investigación, comprender los efectos que tienen los suplementos sobre la salud humana es difícil, lleva mucho tiempo y es costoso, afirmó el Dr. David Seres, director de nutrición médica del Instituto de Nutrición Humana del Centro Médico de la Universidad de Columbia.
“La mayoría de las investigaciones que se conocen son de carácter observacional, en las que se correlacionan dos cosas, pero no se puede establecer la relación de causa y efecto basándose en esa investigación”, afirmó Seres. “La mayoría de las investigaciones sobre nutrición tienden a ser este tipo de estudios”.
“Claramente, hay suplementos con beneficios comprobados”, afirmó Christopher Gardner, profesor de nutrición en la Universidad de Stanford. “También hay muchos suplementos que probablemente no sean beneficiosos, pero tampoco dañinos”.
Más no significa mejor
Manson, quien dirigió el ensayo clínico COSMOS-Mind sobre multivitamínicos, dijo que las personas deben tener cuidado con las vitaminas que contienen “megadosis”.
“Hay que mirar el nivel y ver lo que dice en términos de porcentaje de la ingesta diaria. A menudo dirá 400% o 500%, muy por encima del valor de ingesta diaria”, dijo.
Esas dosis altas pueden ser peligrosas o un desperdicio de dinero.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EEUU, un panel independiente de expertos médicos que hacen recomendaciones de atención en relación con la atención preventiva y primaria, acaba de redactar una nueva recomendación que desaconseja tomar vitamina D para prevenir caídas y fracturas entre las personas mayores, basándose en evidencia que muestra que no es beneficiosa, a menos que alguien tenga una deficiencia diagnosticada.
Hay cierta evidencia de que un multivitamínico diario puede proteger contra la pérdida de memoria; sin embargo, numerosos estudios no han logrado demostrar que los suplementos tengan efectos milagrosos en la salud. Una dieta como la mediterránea, rica en plantas, verduras y pescado graso, puede reducir los riesgos de demencia o enfermedades cardíacas, pero los suplementos no suelen ofrecer los mismos beneficios, según han descubierto investigaciones.
“En general, deberíamos poder obtener todos los nutrientes que necesitamos de los alimentos, pero la realidad es que muchas personas no siempre tienen acceso a una variedad razonable de alimentos saludables”, dijo Gardner, y agregó que las personas que no tienen acceso a una variedad de alimentos nutritivos pueden beneficiarse de algunos suplementos.
Para todos los demás, más no significa mejor.
“La mayoría de los estadounidenses satisfacen todas sus necesidades de vitaminas, minerales y nutrición. Si la ingesta ya es adecuada, es raro que una mayor cantidad ayude”, agregó.
No hay una respuesta única para el por qué las personas toman suplementos que pueden brindar poco o ningún beneficio, pero puede deberse a un fuerte deseo de controlar su salud, dijo Seres.
“La insinuación de un beneficio es una fuerte tentación cuando se asume que no puede ser perjudicial y las ondas de radio están llenas de ‘apoya la salud XYZ’”, dijo.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés por Kaitlin Sullivan para NBC News. Para más de NBC News, haz clic aquí.
